L'origine du microscope remonte au XVIe siècle. Bien que le concept de grossissement et de lentilles soit connu depuis des siècles, c'est à cette époque que des progrès significatifs ont été réalisés dans le développement d'instruments optiques permettant de grossir de petits objets.
Le mérite de l'invention du microscope composé, qui utilise plusieurs lentilles pour grossir les objets, est souvent attribué au scientifique néerlandais Zacharias Janssen. Vers 1590, Janssen et son père Hans Janssen, fabricants de lunettes, construisirent un microscope en plaçant plusieurs lentilles dans un tube. Ce premier microscope constituait une avancée majeure car il permettait un grossissement plus élevé et une clarté améliorée par rapport aux appareils grossissants précédents.
Le microscope de Hans et Zacharias Janssen présentait une limitation : il souffrait d'aberration chromatique, où différentes couleurs se concentraient sur différents points, ce qui entraînait des images floues. Cette limitation a ensuite été abordée par un autre scientifique néerlandais, Antonie van Leeuwenhoek. À la fin du XVIIe siècle, Leeuwenhoek peaufina la conception du microscope et développa ses propres lentilles puissantes. Il a obtenu un grossissement remarquable et a été le premier à observer et à documenter des micro-organismes, tels que des bactéries et des protozoaires, à l'aide de ses microscopes.
Les microscopes de Leeuwenhoek étaient des appareils simples et à lentille unique connus sous le nom de « microscopes simples » ou « microscopes Leeuwenhoek ». Ces microscopes consistaient en une minuscule sphère de verre de haute qualité montée sur une plaque métallique, l'échantillon étant placé sur la pointe d'une aiguille. En ajustant soigneusement la distance entre l'échantillon et la lentille, Leeuwenhoek a obtenu des grossissements allant jusqu'à 270 fois.
Le développement et le perfectionnement des microscopes se sont poursuivis au fil des siècles, avec la contribution d'autres scientifiques notables tels que Robert Hooke et Ernst Abbe. Le livre de Hooke « Micrographia », publié en 1665, présentait ses observations à l'aide de microscopes et popularisait l'utilisation de microscopes dans la recherche scientifique.
Aujourd’hui, les microscopes sont devenus des outils indispensables dans divers domaines, notamment la biologie, la médecine, la science des matériaux et la nanotechnologie. Ils sont devenus des instruments très avancés capables d’atteindre des niveaux de grossissement et de résolution incroyablement élevés, permettant aux scientifiques d’explorer les détails complexes du monde microscopique.